Es el futuro. La humanidad, ahora regida en su mayoría por mujeres, ha conquistado Marte. Un pequeño grupo de policías debe recoger y trasladar al temible prisionero "Desolación" Williams, desde un pueblito minero hasta la mayor ciudad del planeta rojo. Cuando el tren los deja en el pueblo se encuentran con una población masacrada y mutilada con muy pocos sobrevivientes, algunos sufriendo extraños trances. Pronto descubrirán que están poseídos por fantasmas marcianos que quieren recuperar su planeta.

La capacidad de Carpenter para crear climas terroríficos, dosificar la información y lograr una narración tan compleja como ágil... es ilimitada. Aquí arremete con una catarata de flashbacks increíblemente claros y sin reiteración alguna, intercalando los diferentes puntos de vista de los personajes para relatar la historia.

Desde las primeras imágenes, Rio Bravo hace su aparición. La película de Hawks, una de las obras cumbres del western, contaba la historia de un sheriff que, con la sola ayuda de un borracho y un cojo, debía custodiar a un prisionero y defender al pueblo de la llegada de la parentela del criminal, quien contaba con muchos más hombres y armas. La representación del pueblo consistía en una calle por la que desfilaban los personajes de un lado al otro, y sobre la que se ubicaban todos los escenarios interiores del film, a excepción del correspondiente al desenlace. En Fantasmas de Marte el pueblo está estructurado de la misma manera: en una cuadra están la cárcel, el bar, la estación, etc. También los policias son pocos, aunque aquí se unan a los ladrones para sobrevivir.

El futuro marciano es en realidad el pasado, la conquista del Oeste trasladada al planeta rojo, lugar que aquí presenta notorias similitudes climáticas. Los hombres poseídos por fantasmas poco a poco se transforman en temibles indios que se incrustan metales en la cara y corren a grito pelado en un lenguaje ininteligible. El tren sigue siendo el medio de transporte principal. Los protagonistas tienen el carisma de los personajes hawksianos y las mujeres son tanto o más fuertes que los hombres: pelean con todo, evidencian sus deseos sexuales, hasta tienen el poder. Incluso la estrategia de batalla recuerda aquella época: un primer batallón dispara hasta agotar municiones, y un segundo grupo lo suplanta mientras el primero recarga.

La inclusión de la droga en la historia es otro de los puntos interesantes: por un lado deja absolutamente tarado a uno de los secundarios; por el otro le permite a la protagonista evitar la intrusión de un fantasma en su cuerpo.

La yapa son las interminables autocitas que atraviesan el largometraje. Fantasmas de Marte, pese a tener vuelo propio, también es una recopilación de ideas provenientes de cada uno de los films de Carpenter. Si tenemos en cuenta que al final de su carrera Hawks se dedicó a realizar dos remakes de Rio Bravo (El Dorado y Río Lobo), el homenaje es total.

Que los espectadores argentinos tengan que ver en video, y no en pantalla grande, otra joya de uno de los mejores directores vivos del cine americano, forma parte de un panorama desalentador. Más si consideramos que Carpenter filma con dos mangos, lo que ubica a Fantasmas de Marte como una clase magistral del cine que podría hacerse en este país. Otro golpe a la educación, en este caso cinematográfica.