Pantaleón y las visitadoras está basada en la novela homónima que el peruano Mario Vargas Llosa escribió en la década del 70, "al mismo tiempo que su libro cinematográfico", según expresa en el prólogo de una de las ediciones. El mismo Vargas Llosa y el cineasta José María Gutiérrez codirigieron aquella primera versión cinematográfica sobre un conocido episodio real en la vida de un militar llamado Pantaleón Pantoja. Más de 20 años después, Francisco Lombardi, otro director peruano que gracias a Vargas Llosa puede estrenar sus películas en la Argentina (su versión de La ciudad y los perros exhibida en 1985 fue su anterior presentación en Buenos Aires), retoma aquella satírica historia que mezcla militares con prostitutas y que no carece de actualidad, dado el poco respeto del que gozan los uniformados latinoamericanos.

Pantaleón y las visitadoras es la historia de un capitán del ejército peruano a quien se le encomienda la misión de crear un servicio de "visitadoras" (eufemismo por "prostitutas") para calmar los instintos de la tropa peruana diseminada en la zona del río Amazonas. Pantaleón Pantoja, hombre recto, sin vicios, felizmente casado pero casi asexuado, acepta la extraña misión porque el Ejército es lo más importante en su vida. Una vez a cargo del servicio, con carácter de secreto porque no es conveniente que la sociedad sepa en qué ocupa fuerzas y cerebros el Ejército, el capitán Pantoja, un trabajador obsesivo y excelente administrador, hará del servicio de visitadoras el organismo militar que mejor funciona. Hasta que llega la debacle, producida por su propia afición de cumplir con su deber de manera responsable.

Vista como una película cualquiera, es decir ignorando que se trata de una adaptación, puede decirse que Pantaleón y las visitadoras no está mal. Es una película muy liviana, sin mayores lecturas. Agradable y, por momentos, divertida. Cuenta con algunas buenas actuaciones secundarias (todos los generales: Scavino, Collazos, López y el capellán Beltrán) aunque los protagonistas dejan bastante que desear (Angie Cepeda como la Colombiana, Salvador del Solar como Pantoja y la peor sin dudas, Mónica Sánchez como Pochita). Es decir, un filme correcto pero absolutamente comercial, olvidable.

Sin embargo, si se la toma como lo que verdaderamente es, una adaptación, la cuestión es muy distinta. Más allá de la supresión de personajes importantes (la madre de Pantaleón, por ejemplo, o Francisco y los Hermanos del Arca, decisivos para tener una comprensión global del panorama y de la magnitud de la sátira), los cambios de nacionalidad (la Brasileña aquí es la Colombiana), el acortamiento de los tiempos y la conversión de una historia compleja –por la multiplicidad de voces y puntos de vista combinados por Vargas Llosa– en una anécdota lineal, la película de Lombardi está plagada de defecciones que conviene señalar.

El más importante está relacionado con el alcance de la sátira (y por lo tanto, de la crítica). Lombardi retrata a un individuo: Pantaleón Pantoja. El es su única víctima mientras que Vargas Llosa incluye a cadetes, capitantes, capellanes y generales como parte del mismo circo. El autor de La tía Julia y el escribidor mete a todos en la misma bolsa. Ridiculiza a los oficiales preocupados por que sus soldados satisfagan necesidades sexuales mientras una secta, los Hermanos del Arca, crucifica a animales, niños y ancianos. Lombardi sólo ridiculiza a Pantoja, quizá el más inofensivo de cuantos militares retrata tan hábilmente Vargas Llosa, con dos únicos pecados a cuestas: su afición al trabajo y su pusilanimidad. Mientras que del otro lado, los altos mandos cargan con la hipocresía y el vicio de toda la sociedad, y se escudan en solemnes partes oficiales idénticos a los que en la película aparecen como una obsesión privativa de Pantoja.

Los guionistas extrajeron del libro los episodios más risueños, pero en muchas ocasiones hicieron desaparecer su contexto. Que lo sepan los espectadores: Pantoja nunca hacía nada porque sí, como parece en determinados momentos del film; su adicción al trabajo estaba atrás de cada una de sus acciones, por más descabelladas que fueren.

Este tipo de procedimientos en la adaptación tiene una razón que salta a la vista. La película tuvo como fin esencial la taquilla peruana y la exportación. Por eso, tanta preocupación para que sea divertida. Por lo mismo, la importancia de la Colombiana que en el libro es un personaje más (al que, sin embargo, llegamos a conocer mucho mejor). Por eso ella permanece desnuda, teniendo o no relaciones con Pantoja, tantos minutos frente a la cámara. El cuerpo de Cepeda está usado como un anzuelo para los espectadores.